Qu'est-ce que le savon ?
Le « savon » est défini comme une graisse ou une huile combinée à un alcali. L'huile provient d'un animal ou d'une plante, tandis que l'alcali est un produit chimique appelé lessive. La lessive utilisée dans la production du pain de savon est l'hydroxyde de sodium. L'hydroxyde de potassium est nécessaire pour le savon liquide.
Le savon est produit en combinant puis en chauffant de l’huile et de la lessive. Cette réaction chimique est connue sous le nom de saponification. Lors de la production de pain de savon, la formule est ensuite pressée dans des moules.
Quand le savon a-t-il été inventé ? 2800 avant JC
Le bain est une pratique ancienne remontant aux Égyptiens en 1500 avant JC. Les textes médicaux de cette époque les décrivent combinant des huiles et des sels alcalins pour obtenir une concoction semblable à du savon pour traiter les problèmes de peau et le nettoyage personnel.
Les origines du savon sont également ancrées dans la légende. Le conte romain du mont Sapo raconte que la pluie dévalait la montagne, se mélangeant à la graisse animale et aux cendres pour créer un mélange d'argile nettoyant. Qu'en est-il d'une découverte accidentelle ?
Au 7ème siècle, la fabrication du savon était une forme d'art établie en Italie, en Espagne et en France grâce à l'abondance de leur source d'huile d'olive. Mais après la chute de Rome en 467 après JC, les habitudes d’hygiène ont terriblement décliné dans toute l’Europe médiévale. On pense que le manque de propreté a alimenté des épidémies dévastatrices comme la peste noire du XIVe siècle.
Pourtant, certaines poches du monde médiéval donnaient la priorité à la fraîcheur et à la propreté. Les Japonais et les Islandais, par exemple, se baignaient quotidiennement et utilisaient respectivement des sources chaudes naturelles. Les Anglais fabriquaient du savon à partir du XIIe siècle.
Alors que la fabrication commerciale de savon a débuté dans les colonies américaines vers 1600, elle est restée pendant de nombreuses années une simple tâche ménagère et un travail secondaire plutôt qu'une profession dédiée. La propreté n’est revenue comme norme sociétale européenne qu’au XVIIe siècle – principalement parmi les riches.
Il est remarquable que le savon ait été taxé comme article de luxe jusque dans les années 1800 dans certains pays ! Une fois ces taxes élevées supprimées, le savon est devenu abordable et les niveaux d’hygiène se sont améliorés.
Mais la véritable révolution de la fabrication du savon a débuté en 1791. C'est à ce moment-là qu'un chimiste français a breveté un procédé d'extraction du carbonate de sodium (un ingrédient clé du savon) à partir du vieux sel ordinaire. Couplé aux nouvelles technologies industrielles, cela a permis à la production américaine de savon d’exploser et de devenir une industrie en plein essor vers 1850.
La chimie de base du savon est restée en grande partie la même jusqu'en 1916. Cependant, les pénuries pendant les guerres mondiales ont forcé les chimistes à commencer à synthétiser de nouveaux agents nettoyants ayant des propriétés similaires au lieu d'utiliser les graisses et huiles animales et végétales traditionnelles. Ces synthétiques à base de pétrole ont ouvert la voie à ce que nous appelons aujourd’hui des « détergents » standards.
De nos jours, la plupart des « savons » modernes sont des formules détergentes. Les appeler savon est devenu si normal que spécifier « détergent pour les mains » ne ferait probablement que dérouter les gens maintenant !
Comment fonctionne le savon ?
Le savon est capable de nettoyer les mains et la vaisselle grâce à une chimie assez astucieuse. Les molécules de savon ont à une extrémité ce qu’on appelle un sel polaire, qui est hydrophile ou attiré par l’eau. L'autre extrémité de la molécule est une chaîne non polaire d'acides gras ou d'hydrocarbures, qui est hydrophobe, ce qui signifie qu'elle est repoussée par l'eau mais attirée par la graisse et d'autres substances huileuses. Lorsque vous vous lavez les mains, le savon forme quelque chose comme un pont moléculaire entre l'eau et les huiles sales et chargées de germes sur vos mains, se fixant à la fois aux huiles et à l'eau et éliminant la saleté.
Les savons peuvent également se lier aux membranes graisseuses situées à l’extérieur des bactéries et de certains virus, éliminant les agents infectieux et même les brisant. Une fois que la saleté grasse et les germes sont retirés de vos mains, les molécules de savon les entourent complètement et forment de minuscules amas, appelés micelles, qui les empêchent de s'attacher à quoi que ce soit d'autre pendant qu'elles s'écoulent dans les égouts.
S'il est vrai que vous pouvez éliminer un peu de saleté et de germes avec juste de l'eau et le frottement de vos mains, le savon fait vraiment un meilleur travail.
